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| 21 avril 2005 |
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Les
fourmis Allomerus decemarticulatus,
qui habitent exclusivement dans la plante Hirtella
physophora, construisent un piège pour capturer des insectes qui sont
ensuite consommés. L'association entre cette fourmi et la plante est un
mutualisme : la plante fournit un logement aux fourmis sous la forme de
poches situées à la base des feuilles et les fourmis protègent en
contrepartie leur plante hôte contre les insectes herbivores. Grâce à ce piège,
les fourmis qui mesurent 2 mm de long arrivent à capturer des insectes de plus
de 3 cm et pesant plus de 1500 fois leur propre poids.
Le
piège est construit à partir de poils de la plante, de matière organique et
d'un champignon spécifique dont le mycélium cimente le tout. Pour ce faire,
les fourmis commencent par couper une partie des poils sur la face inférieure
des tiges, dégageant ainsi une allée. Ces poils coupés, enchevêtrés les uns
aux autres, servent de trame à la construction de la galerie dont les piliers
vont être formés par les poils que les fourmis n'ont pas enlevés. Elles intègrent
ensuite à cette base des débris de matière organique, ainsi que le mycélium
qui commence à se développer au niveau des trous puis gagne l'ensemble du piège
pour finalement former une sorte de galerie percée de nombreux trous.
Les
fourmis se postent à l'affût dans la galerie au niveau des trous, les
mandibules ouvertes. Dès qu'un insecte arrive sur le piège, elles se
saisissent alors des extrémités des pattes et des antennes et les tirent à
l'intérieur de la galerie. La proie se retrouve alors immédiatement écartelée
et immobilisée. Puis, d'autres fourmis sortent du piège pour piquer et
paralyser la proie avec leur venin. Après cette phase de capture très rapide,
la proie est transportée et découpée lentement jusqu'aux poches foliaires où
logent les fourmis.
Ce phénomène présente deux nouveautés. Tout d'abord, la construction collective d'un piège n'était connue jusqu'à présent que chez les araignées sociales qui élaborent des toiles collectivement. Mais à la différence des araignées, le piège construit par ces fourmis n'est pas constitué d'élément interne, la soie, mais d'éléments provenant à la fois de la plante et de l'environnement, auxquels s'ajoute un champignon spécifique. De plus, grâce à ce piège, ces fourmis peuvent subvenir à leur besoin en azote, un des principaux facteurs limitants dans le milieu arboricole. L'azote, qui est indispensable à la croissance des larves, est fourni par les protéines des proies. Les pièges permettent aux fourmis de capturer de gros insectes et d'obtenir ainsi une quantité suffisante d'azote.
Sauterelle piégée par les
fourmis
© CNRS Photothèque –
Alain Dejean
Références :
Arboreal ants build traps to capture prey, Alain Dejean, Pascal Jean Solano,
Julien Ayroles, Bruno Corbara, Jérôme Orivel, Nature 21 avril 2005.
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